Um foguete SpaceX Falcon 9 decola da Estação Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida, às 11h12 EDT no sábado, 1º de julho, transportando a espaçonave Euclid da ESA (Agência Espacial Europeia), que tem contribuições da NASA. Créditos: NASA
A espaçonave Euclid da ESA (Agência Espacial Europeia) decolou da Estação Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida, às 11h12 EDT no sábado, 1º de julho, iniciando sua missão para estudar por que o universo está se expandindo a um ritmo acelerado. Os astrônomos usam o termo “ energia escura ” em referência à causa desconhecida dessa expansão acelerada.
O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia forneceu hardware crítico para um dos instrumentos da espaçonave Euclid. Além disso, a NASA estabeleceu um centro de dados científicos Euclid com sede nos EUA, e as equipes científicas financiadas pela NASA se juntarão a outros cientistas Euclid no estudo da energia escura, evolução da galáxia e matéria escura. A próxima missão Nancy Grace Roman da agência também estudará a energia escura – de maneiras complementares a Euclides. Os planejadores da missão usarão as descobertas de Euclides para informar o trabalho de energia escura de Roman.
Depois que a espaçonave Euclid se separou do segundo estágio de um foguete SpaceX Falcon 9, a ESA anunciou um lançamento bem-sucedido. O Euclid passará por uma série de verificações e calibrações antes de começar a coletar dados científicos em cerca de três meses.
“Estamos entusiasmados com o lançamento bem-sucedido da missão Euclid da ESA e ansiosos para ver o retorno da ciência”, disse Nicola Fox, administrador associado do Science Mission Directorate da NASA em Washington. “Ao estudar o ‘lado negro’ do nosso universo, Euclides não está apenas abrindo caminho para o Telescópio Espacial Romano da NASA, mas também iniciando uma nova era de ouro da astronomia de pesquisa que nos ajudará a entender a história e a estrutura do nosso universo de maneiras que não eram possível antes.”
Iluminando a energia escura
A missão Euclides pode ajudar os cientistas a determinar se nossa compreensão atual da gravidade precisa ser reescrita ou se um mecanismo inteiramente novo é necessário para explicar a expansão acelerada do universo.
Euclides criará um mapa cósmico que cobre quase um terço do céu, mapeando a localização de milhões de galáxias e medindo o espaçamento médio entre elas – um indicador da influência da energia escura. Como a luz de objetos distantes leva tempo para chegar até nós, Euclides observará as galáxias como eram quando o universo tinha cerca de 3 bilhões de anos. Ao observar também as galáxias mais próximas, a missão rastreará como o efeito da energia escura mudou ao longo do tempo.
Euclides também estudará a energia escura mapeando a presença de outro misterioso fenômeno cósmico chamado matéria escura . Cinco vezes mais comum no universo do que a matéria regular, a matéria escura está distribuída por todo o cosmos. Embora a matéria escura não absorva ou reflita a luz, os cientistas podem detectá-la por meio de sua influência gravitacional na matéria “regular” como estrelas e galáxias, e sua distribuição pelo cosmos é afetada pelo impulso externo da energia escura.
Ilustração em alta resolução da espaçonave Euclides e Romana contra um fundo estrelado. Créditos: Goddard Space Flight Center da NASA, ESA/ATG medialab
Com lançamento programado para maio de 2027, Roman estudará uma seção menor do céu do que Euclides, mas fornecerá imagens de maior resolução de milhões de galáxias e examinará mais profundamente o passado do universo, fornecendo informações complementares. Roman também pesquisará galáxias próximas, encontrará e investigará planetas em toda a nossa galáxia, estudará objetos nos arredores de nosso sistema solar e muito mais.
Mais sobre a missão
Três equipes científicas apoiadas pela NASA contribuem para a missão Euclides. Além de projetar e fabricar os componentes eletrônicos do chip sensor para o instrumento de Espectrômetro e Fotômetro de infravermelho próximo (NISP) de Euclid, o JPL também liderou a aquisição e entrega dos detectores NISP. Esses detectores, juntamente com a eletrônica do chip do sensor, foram testados no Laboratório de Caracterização de Detectores da NASA no Goddard Space Flight Center em Greenbelt, Maryland. O Euclid NASA Science Center no IPAC (ENSCI), no Caltech em Pasadena, Califórnia, arquivará os dados científicos e apoiará as investigações científicas baseadas nos EUA usando dados Euclides. JPL é uma divisão da Caltech.
